Gerald Coniel on innoissaan. Billnäs Chocolate Factoryn avajaiset lähestyvät, ja Ranskasta tilatut valmistusvälineet ovat saapuneet. Billnäsin vanhassa rautaruukissa sijaitseva suklaatehdas näyttää jo valmiilta. Myymälästä näkee lasin takaa suoraan tilaan, jossa artesaanisuklaa valmistetaan käsin.

– Emme halua olla vain suklaata myyvä kauppa, vaan tehdä käynnistä kokemuksen ja jakaa osaamistamme. Tulevaisuudelle on suunnitteilla esimerkiksi suklaanvalmistuskursseja ja erilaisia tapahtumia yrityksille, kertoo Billnäs Chocolate Factoryn perustaja Gerald Coniel.

Kaikki alkoi kolmisen vuotta sitten, kun ranskalaissyntyinen Coniel osti Billnäsista talon kumppaninsa Marina Seppingin kanssa. Tarkoitus oli viettää rauhallista elämää Suomessa, mutta sitten iski korona. Yrittäjähenkinen pariskunta innostui valmistamaan marjoista ja hedelmistä tehtäviä makeisia, joista käytetään ranskaksi nimeä pâte de fruit. Tuote ristittiin hedelmäkuutioiksi, joita Sepping otti myyntiin Fiskarsissa sijaitsevaan kauppaansa. Kun herkut vietiin saman tien käsistä, he alkoivat pohtia yrityksen perustamista tuotteen ympärille.

– Matkustimme Ranskaan ja Italiaan opiskelemaan suklaanvalmistusta, minkä jälkeen laajensimme valikoimaamme. Nyt meillä on yli 30 tuotetta, joissa käytetään 90-prosenttisesti Reilun kaupan suklaata, suomalaisia marjoja ja sesonkihedelmiä. Tärkein tavoitteemme yrityksenä on tehdä todella hyvää suklaata, Coniel sanoo.

Billnäs Chocolate Factoryn yrittäjät Marina Sepping ja Gerald Coniel.

Mediamaailmasta kartanonomistajaksi

Gerald Coniel ei ole ensimmäistä kertaa yrittäjänä – itse asiassa muuta hän ei ole koskaan tehnytkään. Coniel tuli sattumalta Suomeen pyöräilyreissulla 1980-luvulla ollessaan 21-vuotias ja rakastui maahan. Hän jäi asumaan tänne, ja eräänä iltana Turussa päätyi ystäviensä kanssa pohtimaan mainoslehden perustamista ruotsalaisen esimerkin mukaan. Syntyi ilmoitustilaa tarjoava Palsta-lehti, joka tunnettaan parhaiten Keltainen pörssi -lehden kilpailijana.

– Myöhemmin yrityksemme ostettiin, mutta jatkoin mediamaailmassa vielä pitkään. 90-luvulla perustin Etelä-Afrikassa Junk Mail -nimisen lehden, josta tuli suuri menestys. Internet alkoi kutistaa printtibisnestä 2000-luvulta lähtien, mutta lehti on edelleen olemassa ja olen sen hallituksessa, Coniel kertoo.

Vuonna 2010 vuorossa oli paluu Ranskaan. Coniel osti entisen viinitilan, jonka hän kunnosti majoituspaikaksi. Vieraille piti totta kai tarjota myös ruokaa, mikä tutustutti Conielin ruokaan ja elintarviketeollisuuteen. Tästä on ollut suuri apu Billnäs Chocolate Factoryn toimintaa kehittäessä.

Billnäs Chocolate Factory panostaa kesäsesongin aikana myymälään ja muina vuodenaikoina tapahtumiin ja kursseihin, jotka innostavat tulemaan suklaatehtaaseen.

Yrittäjyys vaatii joustavuutta – ja terveellisiä elämäntapoja

Kun Gerald Conielilta kysyy, mikä yrittäjyydessä kiehtoo, hän ei oikein osaa vastata.

– En tiedä onko yrittäjyys sinänsä kiehtovaa, mutta en ole koskaan voinut kuvitella mitään muutakaan. Uskon, että yrittäjyys joko on verissä tai ei. Jo 13-vuotiaana otin kuvia lähiseudun taloista ja kävin myymässä niitä asukkaille.

Arvot yrittäjyyden taustalla ovat sen sijaan Conielille hyvin selkeät. Rehellisyys ja inhimillisyys kantavat pitkälle, vaikka niitä ei bisneskirjoissa hehkutetakaan. Toisia kannattaa aina kuunnella, oli kyse sitten asiakkaista, partnereista tai työntekijöistä. Minkälaisia neuvoja Coniel antaisi yrittäjyydestä haaveilevalle?

– Älä sekoita yrityksen liikevaihtoa ja tulosta! Virhe, jonka moni aloittava yrittäjä helposti tekee. Lisäksi pitää olla joustava, sillä asiat eivät koskaan mene suunnitellusti. Yrittäjän elämä voi olla myös stressaavaa, joten terveelliset elämäntavat ovat tärkeitä, Coniel listaa ja jatkaa:

– Yrittäjyys tuo kuitenkin vapautta, ja on upea nähdä, kuinka itse luomastasi asiasta tulee menestys tai joku ostaa jotain, minkä olet itse tehnyt.

Autamme yritystäsi onnistumaan kaikissa sen eri vaiheissa. Olemme mukana niin uusien yrittäjien kuin suuryritystenkin menestyksessä ja kasvussa. Tutustu eri tilanteisiin ja tarpeisiin kokoamiimme ratkaisuihin yrittäjille.