Esla-merkkisistä potkukelkoistaan ja potkupyöristään tunnettu E. S. Lahtinen Oy sai alkunsa vuonna 1928 Kourassa, joka on nykyään osa Seinäjokea. Potkukelkat ovat olleet osa yritystä alusta asti, mutta aluksi niitä valmistettiin pienimuotoisesti.

Yrityksen perustaja Erkki Samuli ”Samppa” Lahtinen näki potkukelkoissa enemmänkin kaupallista potentiaalia, sillä hänen vaimoltaan kyseltiin kelkkoja joka kauppareissulla.

– 1980-luvulle asti elettiin melkein pelkästään potkukelkoilla, kertoo perheyrityksen nykyinen toimitusjohtaja Mika Lahtinen.

Hän on yrityksen perustajan Samppa Lahtisen pojanpojanpoika.

Huippuvuosina Kouran kylästä lähti maailmalle 60 000 potkukelkkaa, nykyään noin 10 000. Kysyntää vähensi radikaalisti vuoden 1980 hiekoituslaki, sillä jalakset ja hiekoitus eivät sopineet yhteen.

Lahtinen kuvailee, että lähes pelkästään yhden tuotteen varassa ollut yritys olisi kaatunut 1980-luvulla, jos muutokseen ei olisi reagoitu luovasti. E. S. Lahtinen Oy ei keksinyt pyörää uudestaan, mutta keksi laittaa potkukelkkaan pyörät ja jalasten alle kehitettiin liukujalakset.

– Laitoimme ensin yhteen potkukelkkaan pyörät vitsillä yksiä messuja varten. Se sai hyvän vastaanoton.

Näin syntyi rullakelkka, josta jalostettiin pyöräkelkka. Vuonna 1990 päivänvalon näki nelipyöräinen potkupyörä, joka on nykyään Eslan päätuote.

Perheyrityksen erilainen aikakäsitys

Perheyrityksessä aikajänne on pitkä. Lahtinen kuvailee, että vaikka voittoa on yrityslain mukaan pakko tavoitella ja mieluusti tehdäkin, sitä ei tehdä hinnalla millä hyvänsä.

Muuttuviin olosuhteisiin pystytään reagoimaan pidemmällä aikajänteellä kuin kvartaalitaloudessa.

– Joka villitykseen emme edes ehdi mukaan, sillä olemme tällaisia hitaita Lahtisia, mutta yrityksen kannalta tärkeimmissä muutoksissa olemme olleet mukana ajoissa ja edelläkävijöinä.

Yrityksen kolmen miljoonan euron liikevaihdosta noin puolet tulee nykyään Eslan tuotteista, joita ovat potkupyörien ja potkukelkkojen lisäksi muun muassa rollaattorit. Kaikki Esla-tuotteet ovat avainlipputuotteita.

Loput liikevaihdosta saadaan alumiini- ja teräsosien valmistamisesta alihankintana. Lahtinen kertoo, että alihankinnalla on hajautettu riskiä. Kun kaikki munat eivät ole samassa korissa, jokin liiketoiminnan neljästä tukijalasta on aina elättänyt.

– Ennen pystyttiin luottamaan edes siihen, että talvi tulee jossain vaiheessa, mutta nykyään se ei ole varmaa. Firman ei ole kuitenkaan tarvinnut olla ikinä täysin stopissa.

Eslan tuotteilla on pitkä elinkaari. Toisinaan varaston perältä haetaan varaosia hyvinkin vanhoihin puukelkkoihin.

– Eihän se mitään ydinliiketoimintaa ole, mutta tyytyväiset asiakkaat ja pitkät asiakassuhteet ovat meille tärkeitä.

Tuotekehityksessä on tällä hetkellä muun muassa sähköavusteisia kulkupelejä. Lahtinen korostaa kuitenkin, että tuotteiden alkuperäinen tarkoitus ei saa vaarantua. Esloilla on tarkoitus saada ihmiset liikkeelle.

Lahtisen mukaan viennissä on kasvupotentiaalia. Viime vuonna potkukelkkoja lähti eniten Norjaan, Kanadaan ja Ruotsiin.

Perinteiden ja uudistamisen tasapaino

Kun sukupolvi yrityksessä vaihtuu, uusi polvi tuo aina jotain omaansa yrityksen johtamiseen. Mika Lahtinen muotoilee, että vaikka perinteitä kunnioitetaan, riippakivet jätetään matkan varrelle.

Häntä edeltävä sukupolvi toi yhtiön tietokoneaikaan. Nykypäivän ykköshaaste on digitalisaatio, ja se koskee Lahtisen mukaan sekä Eslan omaa tuotantoa että alihankintaa.

E. S. Lahtinen Oy vietti 90-vuotisjuhliaan vuonna 2018. Kuvassa kaikki toimitusjohtajat. Vasemmalta Raimo Lahtinen, 67 vuotta, Mika Lahtinen, 45, ja Unto Lahtinen, 93. Taulussa perustajapariskunta Sanna ja Erkki Samuli ”Samppa” Lahtinen.

E. S. Lahtinen Oy:llä on laaja omistuspohja, eli 40 omistajaa. Työntekijöitä on 36, joista neljä on oman suvun väkeä. Heistä kaksi jää eläkkeelle kesäkuussa.

– Tämä ei ole mikään suojatyöpaikka. Jos suvusta palkataan tekijä, siihen pitää olla osaamisperuste ja tarve yrityksen toiminnan kannalta.

E. S. Lahtinen Oy:n 91-vuotisen historian aikana on pidetty yhdet yt-neuvottelut, minkä seurauksena osa henkilöstöstä on ollut kerran lomautettuna.

– Henkilöstö on yrityksen suurin investointi, ja osaavasta porukasta on haluttu pitää kiinni. Meillä on hyvän työnantajan maine, ja hakijoissa on aina ollut valinnanvaraa, oli kyse sitten toimihenkilöstä tai hitsarista.