NHL-seura Florida Panthersin maalivahti Spencer Knight liitää virheettömän jään pinnalla Tampereen Nokia Areenalla. Vaikka päällä ovat maalivahdin tukevat pelivarusteet, on näkymässä jotain herkkää. Knightin pehmeä kontakti jäähän muistuttaa enemmän jäätanssia kuin lätkää.  

Panthersin jääharjoitukset ovat alkamassa tuota pikaa, mutta tällä hetkellä kaukalossa ovat vasta maalivahdit. Knightin seuraan on liittynyt joukkueen toinen veskari Sergei Bobrovsky ja pari valmennustiimin jäsentä.

Hallissa on odottava tunnelma, sillä pian jäälle saapuu koko Floridan kiekkojoukkue.  

300 juniorikiekkoilijaa on saapunut OP:n sponsoroimina.

Panthersin riveissä on liuta suomalaiskiekkoilijoita, jotka tuntuvat kiinnostavan harjoitusta seuraamaan tullutta joukkoa erityisesti. Floridassa pelaavan NHL-joukkueen rosteriin kuuluvat Niko Mikkola, Eetu Luostarinen, Anton Lundell ja kapteeni Aleksander Barkov. Näistä viimeinen lukeutuu liigan supertähtiin.  

Syy Floridan NHL-joukkueen rantautumiseen Tampereelle on NHL Global Series -ottelu. Panthers pelaa Suomessa Dallas Starsia vastaan kahden ottelun verran. Jäällä tullaan silloin näkemään enemmänkin suomalaisia, sillä Dallasin riveissä pelaavat Miro Heiskanen, Roope Hintz ja Esa Lindell. 

Florida Panthersin jääkiekkoilijoita Nokia Areenalla
Idolit kosketusetäisyydellä.

Innokas, innokkaampi, lätkäjunnu 

Halli kohahtaa, kun Panthersin pelaajakalusto alkaa vyöryä pukuhuoneesta kohti jäätä.

Kuhina on melkoinen, vaikka harjoituksia on päässyt seuraamaan vain muutama sata katsojaa. Vähälukuinen yleisö on sitäkin innokkaampaa porukkaa, sillä hallissa on 300 juniorikiekkoilijaa. Tänä vuonna treeneihin ei ole myyty lippuja, vaan he ovat saapuneet OP:n sponsoroimina.  

Tuukka ja Vertti Virtalalla on takana pitkä taival jääkiekkoharrastuksessa. Etenkin Vertillä, joka on pelannut kiekkoa kolmivuotiaasta saakka. Molempien mielessä siintänee kaukaisena haaveena taalaliiga, mutta sen aika ei ole vielä muutamaan vuoteen. Siihen saakka hommaa pitää seurata TV:stä tai kaukalon laidalta. 

Kaksospojat Tuukka ja Vertti Virtala.
Kivaa kun näkee Barkovin pelaamassa, toteavat 9-vuotiaat kaksospojat Tuukka ja Vertti Virtala.

– Olen menossa katsomaan myös sitä oikeaa peliä lauantaina, sanoo Vertti Virtala.  

Jos kaksikolla riittää treeni-intoa, saattaa heille avautua mahdollisuus päästä Pohjola-leirille‍. Sinne valitaan ikäluokkansa parhaimmisto, joiden joukosta valitaan lopulta alle 16-vuotiaiden maajoukkue. Leiriltä ovat kannuksensa ansainneet lukuisat tunnetut kiekkosankarit, muun muassa Timo Jutila ja Jesse Puljujärvi.

Pelkkien treenien seuraaminen on nuorille lätkänpelaajille elämys, ja ehkä jollain tapaa jopa peliä innostavampi. Lajin kuninkuusliigan pelaajat nimittäin harjoittelevat hyvin pitkälle samalla tavalla kuin junioritkin. Vauhtia vain on enemmän ja kiekotkin viuhuvat kovempaa. 

Nuorille junioreille maailmantähtien näkeminen on elämys, joka tuskin unohtuu hetkessä. Ainakin jos lippikseen tai nimmarivihkoon sattuu saamaan ihailemansa kiekkoilijan harakanvarpaat.

Onnekkaimmille osuu kohdalle myös NHL-pelurin maila, ja silloin ilme on näkemisen arvoinen. Hymy tuskin pyyhkiytyy kasvoilta edes nukkumaan mennessä.